El Aeropuerto Internacional José María Córdova se encuentra a 2.142 metros sobre el nivel del mar en el altiplano de Rionegro, a dieciocho kilómetros al sureste de la mancha urbana de Medellín y a noventa y tres kilómetros del municipio ribereño de Guatapé. El trayecto de dos horas sube por laderas cubiertas de pinos, cruza la Autopista Medellín–Bogotá y serpentea a lo largo de la orilla oriental del Embalse Peñol-Guatapé, un embalse de treinta y ocho kilómetros cuadrados creado en 1978 cuando Empresas Públicas de Medellín represó el río Nare. La terminal se inauguró en 1985 para reemplazar el congestionado campo de Olaya Herrera en el centro de la ciudad, y hoy maneja cuatro millones de pasajeros al año a través de su única pista y diecisiete puertas. La mayoría de los viajeros que llegan a Rionegro se enfrentan a una elección: contratar una camioneta privada, unirse a un servicio de transporte compartido o reservar un paquete de excursión de un día que incluya el viaje con la subida a El Peñol, un crucero por el embalse y el almuerzo en la plaza decorada con zócalos de Guatapé. Los traslados privados salen según su horario, tienen capacidad para cuatro a seis pasajeros y toman la ruta directa a través del túnel de Santa Elena y el cruce de La Ceja. Los servicios compartidos salen en horarios fijos por la mañana y al mediodía, recogen a los pasajeros en el hall de llegadas nacionales y hacen una parada de repostaje en El Retiro antes de continuar hacia el malecón en Guatapé. Los operadores de excursiones de un día incluyen el traslado como primera etapa de un itinerario de diez horas que añade el ascenso de 740 escalones de La Piedra, un recorrido de noventa minutos en pontón pasando por torres de iglesias sumergidas y una parada en una granja educativa en las colinas sobre El Peñol. La autopista sube constantemente desde el fondo del valle de Rionegro, pasando por granjas lecheras y plantaciones de eucaliptos antes de llegar a una cresta que domina los brazos del embalse, similares a fiordos. La visibilidad es mejor entre las seis de la mañana y las seis de la tarde, cuando la capa de nubes se levanta y el monolito de granito de El Peñol destaca claramente contra el cielo. Los últimos veinte kilómetros descienden a través de los municipios de Marinilla y El Peñol, donde los puestos de carretera venden obleas, arequipe y juguetes de madera tallados a mano. Los conductores acostumbrados a las curvas de montaña completan el viaje en noventa minutos; los visitantes primerizos deben calcular dos horas para paradas fotográficas y pausas para ir al baño.